Le mot « laser » est composé des premières lettres de l'expression amplification de la lumière par émission stimulée de rayonnement, qui signifie en anglais « amplification de la lumière par émission stimulée ». C'est-à-dire qu'un laser est un dispositif qui convertit l'énergie thermique, lumineuse et électrique en l'énergie d'un flux de rayonnement étroitement dirigé. Ce rayonnement peut être continu ou discret.
Le laser se compose de trois parties principales: un milieu actif (dans lequel, en fait, un rayonnement est généré), une source d'énergie externe (énergie de pompe) et un résonateur optique, qui sert à maintenir les ondes générées de la fréquence requise et supprimer les autres. Le milieu actif, selon le type de laser, peut être un solide, liquide, gazeux, plasma.
Théoriquement, les bases de la création d'un laser ont été posées dans les travaux de nombreux scientifiques de renommée mondiale, dont A. Einstein. Parmi eux se trouvaient également nos compatriotes N. Basov et A. Prokhorov, lauréats du prix Nobel de physique pour 1964. Le premier prototype d'un laser utilisable a été présenté en 1960. Il fonctionnait en mode pulsé et un cristal de rubis artificiel y servait de milieu actif. La même année, un laser hélium-néon fonctionnant en continu est créé. En 1963, les physiciens J. Alferov et G. Kremer ont développé la théorie des hétérostructures semi-conductrices. Sur la base de cette théorie, de nouveaux types de lasers ont été créés. Pour ce travail, Alferov et Kremer ont également reçu le prix Nobel en 2000.
Les lasers sont largement utilisés dans divers domaines. Ils sont utilisés pour la découpe et le soudage de pièces dans une grande variété de matériaux, pour le revêtement de surfaces par projection laser, pour la gravure et le marquage de produits, etc. Imprimantes laser, lecteurs de codes-barres, pointeurs font depuis longtemps partie de notre quotidien.
Les lasers sont utilisés pour créer une image holographique en trois dimensions. Sans eux, la technologie de mesure moderne est inconcevable, qu'il s'agisse de mesurer le temps, la température, la vitesse angulaire, la densité optique, etc.
Ils sont utilisés avec succès en médecine pour une grande variété d'opérations, principalement dans le domaine de la chirurgie oculaire et de la cosmétologie. Le faisceau laser a longtemps reçu le nom respectueux de « scalpel sans sang ».
Enfin, les lasers sont de plus en plus utilisés dans les affaires militaires, non seulement comme moyen de guidage et de mesure de distance, mais aussi dans la création de systèmes terrestres, maritimes et aériens fondamentalement nouveaux.
